Os elementos de terras raras são o novo petróleo. Este conjunto de 17 elementos metálicos tornou-se indispensável para a transição para a energia limpa e para a manufatura moderna em geral. Esses elementos possuem características únicas que os tornam ingredientes essenciais para o futuro da tecnologia.

“[As terras raras] simplesmente mudam tudo sobre os automóveis; sobre tecnologia verde; sobre a precisão dos sistemas de armas. E então eles se tornaram essenciais”, disse Jim Kennedy, presidente da ThREE Consulting, uma consultoria de terras raras. “Você quer um Prius? Você precisa de terras raras. Você quer um Tesla de longo alcance? Você precisa de terras raras. Você quer um míssil de cruzeiro com precisão de 1 metro? Você precisa de terras raras.”

A utilidade particular dos elementos de terras raras vem principalmente de seus usos como catalisadores e ímãs em tecnologias tradicionais e de baixo carbono. Outros usos importantes de elementos de terras raras são na produção de ligas metálicas especiais, vidro e eletrônicos de alto desempenho. Os elementos de terras raras “têm propriedades físicas e químicas notáveis que os tornam indiscutivelmente os super-heróis da tabela periódica”, disse Ryan Castilloux, diretor-gerente da consultoria de minerais Adamas Intelligence, à Foreign Policy.

As terras raras não são tão “raras” quanto o nome leva você a acreditar. Esses minerais ocorrem naturalmente em todo o mundo – mas a chave está em encontrá-los em concentrações grandes o suficiente para fazer sua extração valer o tempo e o dinheiro necessários.

Tudo isso serve para tornar as terras raras o novo eixo do poder geopolítico em escala global. As nações que têm reservas naturais desses elementos e as capacidades e recursos para extraí-los e refiná-los se verão exercendo uma enorme influência financeira e política nos próximos anos.

Então, quais países estão no topo desse novo totem geopolítico?

A China é de longe o maior produtor de elementos de terras raras. Depois da China, que fornece cerca de 38% dos minerais brutos de terras raras do mundo, o Vietnã tem as próximas maiores reservas de terras raras, respondendo por cerca de 19%. Depois, há o Brasil com 18,1%, a Rússia com 10,4%, a Índia com 6%, a Austrália com 3,5% e, finalmente, um empate entre os Estados Unidos e a Groenlândia, representando 1,3% cada. Nenhum outro país tem mais de um por cento das reservas de terras raras.

No entanto, de todos esses países, apenas um realmente tem controle geopolítico das cadeias de suprimentos de terras raras e de todos os mercados secundários que dependem desses materiais, e esse país é a China.

A China fornece cerca de 85 a 95% dos minerais refinados de terras raras do mundo e domina o mercado global desde o final da década de 1990. Isso ocorre porque Pequim tem quase o monopólio das capacidades de refino de terras raras. Como sabemos, um punhado de outros países também possui reservas significativas de elementos críticos de terras raras, mas carece da infraestrutura estabelecida necessária para processá-los para uso de maneira eficiente ou econômica.

A China sozinha responde por 85-90% do refino mundial de minas para metais de terras raras. Além disso, as refinarias chinesas fornecem 68% do cobalto do mundo, 65% do níquel e 60% do lítio para baterias de veículos elétricos. Como resultado, 75% de todas as baterias EV são fabricadas na China.

Há uma preocupação significativa de que, se outras nações ricas em terras raras não se apresentarem para competir com a China, isso estará dando a Pequim muita influência e criando um mercado que é tudo menos livre. Até agora, no entanto, alguns especialistas afirmam que essas preocupações são exageradas. Mas não é segredo que as terras raras são o novo petróleo, e as potências ocidentais estão lutando para recuperar o controle. As tensões globais em torno das terras raras certamente aumentarão nos próximos anos, e mitigar esse controle desigual do mercado será fundamental para manter mecanismos comerciais equilibrados.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com